NASA休士頓太空中心 (Johnson Space Center) 是美國火箭發射的主要控管中心，同時也是太空人接受訓練的地方。該中心提供一個名為Level 9 Tour 的導覽行程，一天兩團，每團僅限12個名額，帶領遊客深入參觀太空總署的諸多設施。
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| 休士頓太空中心 |
Level 9 Tour雖然內容豐富，而且極富教育價值，但如果你不是對太空計劃非常有興趣，只是想來休士頓太空中心看看月石、火箭、控制中心，並稍微了解一點美國的太空發展史的話，我真心建議不要參加這個行程，因為一來收費不斐（約100美金一人），二來時間很長（大約4~5小時，甚至可能更久），與其浪費這個時間和金錢，不如享受一下太空中心其他的設施，把這個機會讓給真正對太空計劃有興趣的人吧。
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| Mercury太空艙 |
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| Apollo太空艙 |
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| Apollo登月艇 |
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| Apollo月面車 |
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| 月石 |
到過休士頓太空中心的人應該都見過入口處的兩架T-38Talon（如果沒印象的話可以去翻照片，我相信你一定有在那飛機前拍過照），這是由Northrop公司設計的世界第一架超音速雙座教練機，1961年生產，1972年停產，至今依舊活躍於世界各地。而在NASA，T-38兼具兩種任務，一是太空人的飛行訓練機，二是太空梭降落時的導航機。NASA的T-38停放在距離太空中心約5哩的Ellington軍用機場，這裡是我們Level 9 Tour的第一站，在這裡我們看到了服役中的T-38訓練機以及用來模擬太空梭降落的GII和GIII噴射機。
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| T38雙座教練機 |
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| GII和GIII噴射機 |
Level 9 Tour第二站 － Sonny Carter Training Facility，這裡有著世界上最大的室內游泳池，利用水的浮力來模擬無重力空間。游泳池長202呎，寬102呎，深40呎，泳池內放置一艘等比例的太空梭，以及半個太空站的模型，讓太空人在這裡接受如何在無重力空間中完成任務的訓練。我們參觀時正好有太空人在接受訓練，據說每次訓練是5~7小時，這麼長的時間泡在水裡，想想都覺得頭皮發麻。
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| Sonny Carter Training Facility |
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| 世上最大的室內游泳池 |
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| 在水中訓練的太空人 |
在Sonny Crater Training Facility的牆上掛著一組令人鼻酸的照片，這是美國太空發展的歷史上最嚴重的三次意外，分別是1967年1月27號的阿波羅1號事件、1986年1月28號的挑戰者號太空梭事件、以及2003年2月1號的哥倫比亞號太空梭事件。這三次事件總共讓美國失去了17名萬中選一的太空人，也是美國太空發展史上無可抹滅的痛。但也正是因為這些英雄們的勇往直前，人們才能一步步地將足跡踏上星海的彼岸。
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| 三次意外殉職的太空人 |
參觀至此，差不多到了午餐時間，Level 9 Tour的行程是有包括午餐的，用餐地點是Astronaut Café。為什麼這裡叫做Astronaut Café？因為這裡就在太空人辦公室的隔壁，許多太空人會到這裡用餐，但是導遊也說，太空人多半很忙，他們都是來買個東西帶回辦公室吃，很少有機會看到他們坐在餐廳裡吃飯。導遊發給我們每人一張餐劵，進去之後想拿多少東西都可以，但是僅限一次，所以他強調，想拿什麼就一次搞定，不然可沒第二次機會，千萬不必手軟，因為團費收這麼高，吃多點也是應該的。就衝著他這句話，我吃到幾乎走不動。
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| Astronaut Café |
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| 憑此劵吃到飽 |
吃飽喝足，下一站的行程是Space Environment Simulation Lab，這裡是另一個太空人的訓練場，有模擬的國際太空站、太空梭等設施，訓練在太空站的生活、工作，以及各種突發狀況的處理。在這裡我們看到了據說將取代太空梭的新一代的太空船Orion，Orion的外貌與阿波羅太空船相似，但內部空間比阿波羅太空船大2.5倍，最多可容納6名太空人，融入了電腦、電子、維生系統、推進系統及熱防護系統等領域的諸多最新技術。同太空梭比，Orion的使用成本更加低廉，安全係數也提高10倍，而且與太空梭一樣可以回收再用。
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| Space Environment Simulation Lab |
接下來是重頭戲了，來到NASA的人絕對不會想錯過的Mission Control Room（控制中心）。Level 9 Tour跟一般Tram Tour最大的差別就在於行程不只參觀已經不使用的舊控制中心，還包括兩個現在還在使用中的控制中心。
第一個是太空梭的控制中心，工作人員每天的工作就是不斷地模擬太空梭的起降，以及會遇上的各種問題，根據導遊的說法，他從來沒見過太空梭成功離開地球，中心一定會假設太空梭遇上各式各樣的狀況，導致必須返航。在這些模擬狀況中，控制中心人員和太空人都要在很短的時間內做出判斷，讓太空梭可以安全降落。導遊告訴我們，控制中心的每個人員都要能同時聽18個以上不同的對話，要我來說，這簡直是超人。
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| 太空梭控制中心 |
第二個現行的控制中心是國際太空站控制中心，這個太空站距離地表220哩，每91分鐘繞行地球一圈，目前由五個太空中心共同經營，分別是：NASA (USA), RKA (Russia), JAXA (Japan), CSA (Canada) and ESA (Europe)。控制中心有五個螢幕，分別顯示太空站的位置，太空站傳回來的影像，以及數據（我真的不知道是什麼數據）。如果有興趣知道太空站何時經過你的上空，可到NASA的網站上查詢。
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| 太空站控制中心 |
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| 從地面肉眼觀測太空站 |
舊控制中心最為有名，整個阿波羅計劃就是就是使用這個任務控制中心。1969年7月20號國際標準時間晚上8點17分，阿姆斯壯的聲音從Flight Director的麥克風傳出來：「Houston, Tranquility Base here. The Eagle has landed.」這一天，人類踏上了月球，全世界為此而歡呼。1970年4月13號晚上9點8分，Jim Lovell跟Jack Swigert對控制中心傳出噩耗：「Houston, We’ve had a problem.」這一天，全世界關注著他們，並祈禱他們平安歸來。這一切都是發生在這間老舊的任務控制中心，可是今天的人應該很難想像，指揮著整個阿波羅計劃的任務控制中心，他們電腦的處理能力遠不及一支手機，更別提被某些人拿來當滑鼠墊的iPad了。
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| 阿波羅時期所使用的舊控制中心 |
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| Flight Director - Failure is not an option |
在這裡我們遇上了一位名叫David Cisco的前工程師，他參與了阿波羅計劃中登月艇的設計，據他自己所說，他可能是NASA僅存的一位阿波羅計劃時期的員工了。他跟我們講述了許多阿波羅時代的軼事，每一次阿波羅計劃都有各自要達成的目標，一次前進一小步，只為了將人類送上月球。他也講述了阿波羅13出問題的原因，其中包括阿波羅13使用了阿波羅10號受損修補過過的氧氣槽（也就是後來發生爆炸的那個），還有當時太空艙的設計已有許多改變，但是下游的承包公司卻沒有收到通知，於是發生氧氣槽無法負荷的狀況。
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| David Cisco的著作 |
Level 9 Tour的最後一站是農神五號火箭（Saturn V）。農神五號活躍於阿波羅時代，高三百六十三呎（110公尺），重六百六十九萬九千磅（三千噸），是目前世界上所存在最大的火箭。火箭的噴射分為三個階段，在阿波羅時期，第一階段噴射2.5分鐘，消耗2000噸燃油，將火箭推進到42哩的高空中，時速達到每小時6,164哩，接著第一段火箭分離，掉入大西洋回收。第二階段噴射6分鐘，將火箭推至109哩，時速達到每小時15,647哩，第二段火箭分離。第三階段約噴射2.5分鐘，將火箭推至118哩的地球軌道上，火箭在軌道上繞行地球約兩圈半後朝月球前進。
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| 農神火箭第三節 |
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| 農神火箭第二節 |
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| 農神火箭第一節 |
該說是幸運還是不幸，我們的Level 9 Tour行程嚴重超時，共花了6個小時，當然，我們聽到了很多東西，但是對於太空計劃不熟悉的我們來說，很多的知識都無法吸收，只是聽過就算，同時因為Level 9 Tour耗去了整天的時間，中心的其他設施我們幾乎完全錯過，留下一些些遺憾，所以我才會建議大部分只是想去看看太空中心的遊客，不要輕易參加Level 9 Tour，但是如果你對太空很有興趣，或是想為孩子培養一些科學方面的素養和夢想，這個錢是絕對值得花的。
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| 2019年跟阿波羅13號的 Lunar Module Pilot Fred Haise在尼克森圖書館的合照 |
下一章：路易斯安那州Baton Rouge - 路易斯安那州府大樓（Louisiana State Capitol）
延伸閱讀：甘迺迪太空中心（Kennedy Space Center） - EFT-1火箭發射
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